Впрочем, куда больше виртуальных отклонений сейчас волновали вполне реальные последствия моей эскапады, а именно – состояние контракта. Расторгнут его? Нет, понятно, что расторгнут, но в какой форме это произойдет?

Так что, когда в палате меня посетили уже знакомая строгая тетенька и невозмутимый азиат, я сразу перешел в наступление:

– Это как понимать?! Вы зачем меня из игры выдернули? Мы так не договаривались!

Претензии никакого впечатления на представителей корпорации не произвели. Я без особого удивления услышал ссылку на недопустимость использования не задокументированных возможностей игры, а вдобавок ко всему прочему прозвучала и неприкрытая угроза:

– Ян, ваши действия дают основание полагать, что за первоначальным взломом системы стояли именно вы, а не какие-то гипотетические хакеры!

– Да ладно? – фыркнул я. – Вы первые начали! Кто натравил на меня «Исчадий тьмы» и поручил им назначить награду за голову Джона Доу? Всем известно, что этот клан тесно связан с администрацией игры и контролируется ею чуть ли напрямую!

Тетенька нахмурилась, азиат лишь небрежно отмахнулся.

– Никто не обязан был создавать вам тепличные условия и сглаживать конфликты. В любом случае дело совершенно не в этом…

– Именно в этом! – в запале выкрикнул я. – Если бы не преследование…

– Нет! – негромко, но очень решительно отрезал мой собеседник. – Решение о прекращении обследования было принято еще вчера, мы просто заканчивали сбор всех необходимых данных.

– Серьезно? И по какой причине?

– Нас не устроило состояние вашего мозга, точнее, его излишне активное взаимодействие с оборудованием. При ограничении пребывания в игре восемью часами в сутки сознание успевает адаптироваться и не путает виртуальную реальность и окружающую действительность. Это позволяет выдерживать оптимальное соотношение тактильных и болевых ощущений. В вашем же случае за месяцы пребывания в виртуальности произошло излишне глубокое погружение, и эти изменения, как нам представляется, носят необратимый характер. Вы поверили в игру, ощутили ее равной нашей реальности. Ваш болевой порог оказался аномально низким. Ведь так?

Я кивнул и уточнил:

– А разве нельзя отключить болевые ощущения?

– Можно, – пожал плечами азиат, – но они – лишь индикатор погружения сознания в игру. Повторяю: сам процесс необратим. Однажды мозг поверит в гибель виртуального персонажа настолько, что примерит ее на себя и сердце просто остановится. Именно поэтому было принято решение закрыть вам доступ в мир «Башен Власти». Навсегда.

Удержаться от ругательств удалось с превеликим трудом, собеседник заметил промелькнувшую на моем лице гримасу и покачал головой.

– Вы еще легко отделались. Даже при столь адаптивной психике последствия могли быть несравненно более печальными…

«Адаптивная психика»?! Ах ты, подлец!

Меня чуть не разорвало от возмущения, но я невероятным усилием воли сдержался, лишь выдавил из себя:

– И что дальше?

Тетенька протянула мне папку с какими-то бумагами.

– Дальше вы подпишете окончательное соглашение о неразглашении и в течение трех рабочих дней получите вознаграждение за честно достигнутые в игре уровни. Вот смотрите, бумаги уже завизированы вашим юристом.

Я мог бы протестовать и дальше, но не видел в этом никакого смысла и без пререканий поставил свои закорючки во всех нужных местах. Шестьдесят тысяч – это шестьдесят тысяч. С паршивой овцы хоть шерсти клок, все так…

Представители корпорации двинулись к выходу, тогда я остановил азиата:

– Можем перекинуться парой слов наедине?

Тот удивился, но отпустил спутницу и улыбнулся.

– Слушаю вас?

– Ангел Тьмы? – выстрелил я в собеседника вопросом, будто отправил увесистую свинцовую пулю.

– Что, простите?

– Вы – ангел Тьмы?

На это предположение меня навело упоминание адаптивности психики и еще кое-какие высказывания, коими отметились и ангел Тьмы, и мой вполне реальный собеседник. И пусть однажды я видел человеческое обличье виртуального покровителя «Исчадий тьмы» – вполне европеоидное, но сотрудник корпорации мог сгенерировать себе какую угодно внешность; это еще ни о чем не говорило.

Азиат покачал головой.

– Не понимаю, о чем вы…

Он вновь развернулся к двери, и тогда я усмехнулся.

– Желаете попытать счастья на аукционе? Отлично! Но откуда такая уверенность, что череп костяного дракона достанется именно вам? Артефакт уникальный! Существует в единственном экземпляре! Мне-то в игру больше не зайти!

Представитель корпорации аккуратно прикрыл дверь, развернулся и пристально уставился на меня. Я демонстративно расправил больничную распашонку.

– Никакой прослушки!

Тогда азиат спросил:

– Сколько?

– Полтора миллиона игрового золота! – озвучил я предложенную господином Ллойдом цену.

– Договорились!

Тут я и понял, что серьезно продешевил. Мне бы, как в известном кинофильме, добавить: «Каждому!» – только вот подельников в наличии не имелось.

– И сверху – пятнадцать процентов для вывода денег, – предупредил я, желая хоть как-то выправить ситуацию.

Азиат глянул в ответ с нескрываемым сомнением, но торговаться не стал, лишь кивнул.

– И ответы на вопросы, – продолжил я диктовать свои условия.

Этот пункт собеседнику не понравился.

– К чему это, Ян?

Я постучал себя по виску указательным пальцем.

– Просто хочу убедиться, все ли верно просчитал. Некий Роберт Ярд, темный паладин, – это ведь вовсе не мой дружочек Гарт-Барт, а ваш человек?

– Первый раз слышу о темном паладине Ярде, – с многозначительной улыбкой ответил азиат. – Что же касается вашего Гарта, Барта и много кого еще, то за неоднократное нарушение пользовательского соглашения ему был запрещен вход в игру. В основе блокировки лежит метод анализа мозговой активности, обойти его невозможно.

– И когда его заблокировали?

– Полгода назад.

Я выругался. Так и знал! Так и знал, что меня намеренно подвели к идее воспользоваться заклятым черепом! Я должен был обернуться костяным драконом и умереть! И в ловушку меня заманили именно «Исчадия тьмы», точнее, ангел Тьмы!

– Но зачем? – тяжко вздохнул я. – К чему все эти сложности? Понятно, что для уничтожения владыки Тлена требуется полный сет черепов костяных драконов, но неужели нельзя подкорректировать условия выполнения задания?

– Изначально была допущена размытая формулировка, вместо конкретного перечня использовалось словосочетание «всех костяных драконов». Неожиданно для разработчиков некий Джон Доу стал одним из них и прописался в реестре. Игровая механика весьма… адаптивна. И всякое вмешательство в глобальные события требует согласования на самом высоком уровне.